La sémillante joueuse entraînée par Issam Jelali  ne cesse  de le répéter quand les micros se tendent devant elle : « Je suis prête, très motivée et honnêtement, j’ai faim de jouer des matches. Je pense que 2025 va être une année incroyable.Ces dernières années ont été difficiles sur le circuit, donc souffler pendant quelques mois a été vraiment génial et j’ai hâte de revenir en Australie.

Cela tombe très bien, puisque le rendez-vous annuel de l’Open d’Australie est l’un des deux  tournois du Grand Chelem avec Roland Garrs ( quart de finale)   où elle n’a pas encore connu le bonheur qu’offre une  place dans le dernier carré. Car, rappelons-le,  Roland Garros ( quart de finale, 2023 ), Wimbledon (finales, 2022 et 2023)  et l’US Open (finale, 2022) lui ont souri ces dernières années.

Mais attention,  si Ons Jabeur est une incroyable battante, une ambitieuse méritante, une travailleuse résiliente, elle est aussi une réaliste et  elle sait que la pente qu’elle s’apprête à remonter est très raide. Et pour cause,  alors que l’année 2024  va clore ses portes. Ons Jabeur est tombée à la 42e place avec 1226 points, très loin des 9416 points cumulés par  la  leader actuelle du classement féminin, la Bélarusse Aryna Sabalenka .

Le vrai coup dur qui l’a contrainte à arrêter la compétition le 16 septembre, suite à sa blessure à l’épaule  au tournoi de Toronto, a fait qu’elle a laissé  filer ses principales concurentes. Pour mériter de retrouver le top 10, il lui faudra donc atteindre au moins les 3300 points.

Une mission  qu’elle pourra réussir si elle fait un bon parcours lors de l’Open d’Australie, sa première sortie officielle, qui  se tiendra  du 12 et 25 janvier   et si elle enchaîne  une autre  belle performance aux Emirats arabes unis, en l’occurrence sur les courts de la WTA 500 Mubadala Abu Dhabi Open.

C’st d’ailleurs dans cette région du Moyen Orient, à Ryad, Arabie Saoudite, un pays où sa popularité, notamment auprès des femmes, est incroyable et  où elle s’était déplacée  pour suivre la finale WTA, qu’elle a longuement évoqué sa période noire, ansi que les moyens qu’elle s’est donnés pour retrouver le très haut niveau de performance.

À Ryad, la Tunisienne a tenu à préciser qu’elle sera la première suportrice de son amie  ( et adversaire par ailleurs) la Bélarus Aryna Sabalenka, numéro un mondial  qui disputera le titre face à la Polonaise Iga Swiatek  la deuxième du classement WTA.

Un discours très optimiste reproduit dans les colonnes du quotidien numérique saoudien Arabnews.com : « Je suis très heureuse d’être à Riyad, la finale de la WTA se déroule ici. Je pense que c’est une excellente chose pour le sport féminin mondial et  pour le sport féminin arabe également. C’est le plus grand événement qui ait jamais eu lieu pour les femmes en Arabie saoudite. C’est une étape incroyable.  Je ne suis pas très contente de ne pas jouer, mais en même temps, je suis heureuse d’être ici pour tout voir. Ce sera ma motivation pour me qualifier pour l’année prochaine.

Avant d’ajouter concernant la façon dont elle s’est prise pour remettre son corps dans la meilleure forme possible : « J’ai eu le temps de reposer mon épaule, je me sens beaucoup mieux qu’avant. Cela m’a également permis de récupérer mentalement. Ces dernières années ont été difficiles sur le circuit, donc souffler pendant quelques mois a été vraiment génial et j’ai hâte de revenir en Australie  J’ai écouté mon corps, c’est sûr. J’aurais dû faire ça avant. Mais en tant que joueuse de tennis professionnelle, en tant qu’athlète, on essaie toujours de se pousser à faire plus. »« Je suis prête, très motivée et honnêtement, j’ai faim de jouer des matchs. Je pense que 2025 va être une année incroyable ».  Les Tunisiens et les Tunisiennes  vont attendre avec impatience le retour aux affaires de celle qu’ils ont décrété avec une authentique émotion comme leur « ministre du bonheur ».

@Fayçal CHEHAT

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Mais si sur le plan personnel la native de Ksar Hellal ne semble pas inquiète pour la suite des événements, elle est  beaucoup moins optimiste lorsqu’il s’agit d’évoquer l’égalité  hommes -femmes dans son sport.

Même si le climat semble se détendre depuis que la WTA a annoncé qu’elle oeuvrait d’arrache-pied pour arriver à instaurer des  récompenses financières égales à tous les tournois combinés d’ici 2027 et à tous les événements non combinés d’ici 2033.

Une nouvelle positive qui n’empêche pas Ons Jabeur d’avoir des regrets avec ce retard accumulé et de poser une bonne question :  » Pourquoi maintenant ? Pourquoi n’avez-vous pas commencé cette voie il y a quelques années ? Je suis sûre qu’à un moment  quelqu’un n’a pas fait le job. Voilà pourquoi nous sommes dans cette situation ».

Par ailleurs, alors que la presse américaine vient d’annoncer un intérêt très appuyé du Royaume saoudien pour un investissement à venir  important dans le tennis de haut niveau… masculin, la Tunisienne met les pieds dans le plat et lance un message aux dirigeants de Riyadh.

Medias :Les tenniswomen moins bien traitées

«Je crois toujours qu’il y a un grand écart que nous devrions combler. Je vois, peut-être que maintenant que je suis dans le top 10, comment les femmes sont traitées, il y a encore beaucoup à faire »Je ne crois pas que le tennis féminin soit si mauvais, j’ai l’impression que les médias [jouent un rôle].

Je vais être 100% honnête avec vous. Si une joueuse du top 10 perd face à une autre joueuse, c’est vu comme une surprise, c’est mauvais, c’est du « tennis féminin » Mais du côté des hommes, s’ils le font, c’est un résultat incroyable, c’est un exploit incroyable. Cet état d’esprit qu’ils ont, la façon dont ils regardent les femmes est toujours du côté négatif.. »

Message lancée à l’Arabie saoudite 

« J’espère qu’ils mettront vraiment assez d’argent pour le tennis féminin et je prie pour cela. À tout investisseur en Arabie saoudite, rappelez-vous qu’il y a des joueuses de tennis incroyables qui jouent dans le monde entier et qu’elles ont besoin de leurs chances de se montrer. Si vous pensez à de bons investissements, c’est un excellent investissement là-bas…

« En ce moment, les meilleurs  éspérances  arabes sont des femmes. Alors je prie, je prie vraiment pour que les saoudiens  optent pour des tournois féminins, pas seulement masculins ; Si ce sont des hommes et des femmes, rendez-les égaux, rendez-les égaux en prix. Pour un pays comme l’Arabie saoudite qui évolue et donne des droits aux femmes, je prie en fait pour qu’ils nous donnent notre chance… »

( Propos extraits de l’interview accordée au magazine en ligne émirati « The National » du 4 juillet 2023) https://www.thenationalnews.com/sport/tennis/2023/07/03/ons-jabeur-wants-level-playing-field-as-arab-women-take-tennis-by-storm/ 

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Parti du 1209e rang en 2011, elle ne  force la porte du top 100 qu’en 2017  quand elle finit l’année  à la 88e place.Trois ans plus tard, en 2020, elle se stabilise parmi les 30 meilleures joueuses de la planète. Elle n’est plus alors une anonyme parmi les anonymes qui peuplent un circuit international où ne survivent que les grands douées et les battantes.

A l’orée des années 2020, Ons passe un cap. Et cela se manifeste par  deux  quarts de finale  dans des tournois du Grand Chelem. D’abord, à l’Open d’Australie en 2020, où elle échoue devant l’Américaine  Sofia Kenin. Puis, sur le gazon de  Wimbledon en 2021 quand elle  trébuche face à la Belarus Aryna Sabalenka  Durant ce même laps de temps, elle fait également des étincelles  à Roland Garros. Dans l’antre de la terre battue parisienne, elle atteint les huitèmes de finale  à deux reprises et est éliminée par deux Américaines. En l’occurence,  Dannielle Collins (2020)  et Coco Gauff (2021).

La foi chevillé au corps 

Mais que de chemin parcouru avant d »en arriver là !  Que de pentes domptées à la force du poignet! Que  de doutes chassés!  Que  de points grattés de petits en grands tournoi ! Il faut avoir la foi chevillée au corps pour ne pas baisser les bras quand  les éliminations au premier tour voire dans les préliminaires s’enchaînent. Et que la mauvaise passe se prolonge. Et elle en a connu quelques unes de mauvaise passes, celle qui est entrée sur les courts comme d’autres entrent en religion. Ons a en effet donné ses premiers et timides coups de raquette  à l’age de trois ans  sous le regard protecteur de sa maman.

Mais si la route fut difficile, les prémices du talent remontent à ses débuts sur la scène professionnelle, alors qu’elle était junior et qu’elle avait pour modèle sa compatriote  Samira Sfar. La première à entrer dans le top 100. Nous sommes alors en 2010. La Tunisienne est incontestablement la révélation  de l’année du tennis africain. Encore classée junior,  elle a écumé, avec un réel succès, les tournois du grand chelem. Tout a commencé en mai en France. Qualifiée  d’office  à Roland Garros grâce à ses performances antérieures, Ons a tout balayé sur son passage. Une balade autoritaire qui la mènera jusqu’à la finale.

Premier coup d’éclat, Roland Garros, en junior 

Tout  dans son parcours semblait indiquer qu’elle allait devenir la première junior africaine à remporter un tournoi majeur. Mais dans la ligne droite, la jeune Tunisienne a fini par  subir le poids de la responsabilité. Face à la géniale ukrainienne Elena Svitolina, Jabeur avait commencé par trembler. Sans doute intimidée par l’événement et la pression du nombreux public, elle céda largement le premier set.

Au second, la belle Ons concéda à nouveau cinq jeux d ‘affilée  à son adversaire qu’elle avait pourtant dominé quelques semaines auparavant à Bruxelles. Puis dans un sursaut incroyable, preuve d’un tempérament trempé dans de l’acier, elle revint à cinq jeux partout (5-7) mais dut concéder la défaite. Lors de cette finale, on eut l’impression que la sociétaire du TCH Sousse avait été victime du syndrome de la « peur de la victoire » et d’une forme de décompression après avoir battu en demi-finale la numéro un mondiale de la catégorie.

La belle épopée parisienne  va donner des ailes à Ons Jabeur. Dans la foulée, elle participe au tournoi de Wimbledon. Son aisance sur herbe n’avait rien à envier à son savoir-faire sur terre battue. Après trois victoires convaincantes, la Tunisienne a dû s’incliner  en quart de finale du simple devant la Russe Yulia Puntiteseva et seulement en demi-finale du double, avec comme coéquipière, la Portoricaine  Monica Puig.

 Consolider sa bonne position en 2022

Insatiable, la protégée de l’entraîneur Fares Zaier dispute  la même année les Jeux Olympiques de la Jeunesse  de Singapour où elle atteint à nouveau la finale. Singapour était une sorte de pause fructueuse dans sa quête de performances de haut vol. Et c’est finalement  début septembre qu’elle va retrouver l’excellence de la compétition en disputant l’autre tournoi du grand chelem, Flushing Meadow. Victorieuse à quatre reprises, elle se trouve propulsée en demi-finale. Et, pour la deuxième fois en trois mois, Ons Jabeur va buter sur la Russe Yulia Puntiteseva (4-6, 3-6).

Mais qu’importe, l’essentiel est ailleurs. Car si elle n’a remporté aucun des grands tournois internationaux dans lesquels elle était engagée, la Tunisienne avait  emmagasiné une expérience considérable. Qui l’a beaucoup servi ces  dix dernières années.On connaît la suite. Encore relativement jeune, Ons Jaber n’a pas forcément atteint son plafond de verre. Quelques  nouveaux exploits en Europe et aux Etats-Unis dans les prochains mois pourront lui permettre de consolider sa position  dans la durée.

@Fayçal CHEHAT

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